25 février 2020
Une récente avancée dans la recherche mondiale d'un vaccin contre le coronavirus a ses racines à Toronto.
Le 15 février, une équipe de chercheurs de l'université du Texas à Austin et des National Institutes of Health a publié la structure moléculaire 3D à haute résolution de la protéine de la pointe du 2019-nCoV, communément appelé coronavirus. Cette avancée, publiée par la suite dans Science, est essentiellement la "première carte 3D à l'échelle atomique de la partie du virus qui s'attache aux cellules humaines et les infecte", une étape essentielle pour le développement de vaccins et de médicaments antiviraux.
La cartographie 3D a été rendue possible grâce à un logiciel appelé CryoSPARC, qui a été conçu à partir d'algorithmes développés par Ali Punjani, étudiant en doctorat à l'Université de Toronto (UofT), Haowei Zhang, étudiant en maîtrise à l'UofT, Marcus Brubaker, ancien étudiant à l'UofT, aujourd'hui professeur adjoint à l'Université York, et David Fleet, membre de la faculté Vector et titulaire de la chaire CIFAR AI au Canada.
"Les algorithmes combinent des idées issues de la vision par ordinateur, du traitement d'images et de l'apprentissage automatique, explique M. Fleet. "Ils permettent de déduire la densité électronique en 3D à partir d'un grand nombre d'images de la protéine obtenues au microscope électronique à transmission."
M. Punjani a cofondé la société en démarrage Structura Biotechnology pour commercialiser CryoSPARC, un moyen d'éliminer une grande partie de l'incertitude qui entoure la découverte de médicaments. Structura propose également le programme gratuitement aux universitaires afin de soutenir la recherche en biologie structurale.
