Par Jonathan Woods

21 juillet 2022

La première cohorte de Mothers & Machine Learning (M&ML) — un programme de développement professionnel conçu pour servir les mères en congé de maternité et les aidantes à la maison — a réuni un groupe incroyable d’étudiants issus de milieux professionnels et éducatifs. Malgré leurs réalisations différentes, ils partageaient tous deux points communs : une forte motivation à apprendre sur l’IA et une expérience directe face aux défis liés au développement de compétences professionnelles tout en assumant des responsabilités de garde d’enfants.

Pendant six semaines, les étudiants ont assisté à des conférences en direct données par des enseignants et des conférenciers invités, se sont familiarisés avec les concepts fondamentaux de l’apprentissage automatique et ont appliqué leurs apprentissages à des problèmes concrets de leur choix. Aucune expérience préalable en apprentissage automatique n’était requise.

Surtout, le programme a été conçu en tenant compte des besoins spécifiques des mères et des aidants. Cela impliquait de fournir :

• Soutien personnalisé des assistants d’enseignement : En plus d’un enseignant principal, quatre assistants d’enseignement (TA) étaient disponibles pour répondre aux questions, passer en revue les devoirs et revoir les solutions. Dans un programme de 45 étudiants, ce ratio élevé d’enseignants-étudiants permettait un soutien très personnalisé. La gestionnaire de cours Melissa Valdez a salué le dévouement et la qualité des assistants d’enseignement, dont trois étaient doctorants tandis que l’autre était un gestionnaire de projet axé sur l’innovation. « Les assistants d’enseignement étaient super engagés dans ce cours », a déclaré Valdez, « Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir quatre assistants incroyables ― Flora Wan, Matthew Duschenes, Mohamed Hibat Allah et Schuyler Moss. »

« Les assistants d’enseignement étaient extrêmement compétents et patients. En vérité, les personnes impliquées ont contribué au succès du programme. Je ne me suis jamais senti aussi soutenu dans un cours." Ingrid Giesinger, doctorante, industrie de la santé

• Flexibilité de planification : Bien que les cours en ligne se déroulaient en direct pour favoriser l’interaction, les enregistrements étaient toujours rapidement accessibles à toute personne ayant des exigences de temps concurrentes. Parce que l’équipe comprenait la flexibilité dont les mères et les aidants ont besoin, elle a aussi ouvert deux heures de bureau pour du temps individuel. « Tout tournait autour de rencontrer les étudiants là où ils sont », a dit Valdez.
• Admissibilité à 500 $ de financement pour la garde d’enfants : Les étudiants ayant complété le programme étaient admissibles à un financement de 500 $ pour la garde d’enfants, rendu possible grâce au Google TensorFlow Faculty Award. Attribuée aux créateurs de cours Juan Felipe Carrasquilla Álvarez (également instructeur principal) et Dora Astrid Gaviria Castaño, cette subvention vise à soutenir les programmes d’apprentissage automatique destinés aux groupes sous-représentés.
• Une communauté soudée et solidaire : Les étudiants se sont connectés et ont réseauté via un canal Slack et une salle d’étude où ils pouvaient s’auto-organiser et travailler ensemble sur leurs travaux. Un événement régulier le mardi « Café et Discussion » a vu le jour de façon organique, devenant une rencontre hebdomadaire où les étudiants partageaient leurs expériences professionnelles et personnelles. Des travaux d’IA et des perspectives de carrière aux expériences de garde d’enfants et post-partum, tous les sujets importants pour ce groupe étaient ouverts à la discussion et accueillis par du soutien, des histoires et de l’humour.

« J’aimais apprendre aux côtés d’autres mamans qui 'comprennent'. » Grace Yan, gestionnaire au gouvernement

« C’était tellement inspirant de rencontrer d’autres mères. » Si-Yau Que, analyste principale en chaîne d’approvisionnement

M&ML a été créé pour répondre à deux priorités pour Vector. La première était de permettre à ceux qui subissent souvent injustement une « pénalité de maternité » de participer au domaine en pleine croissance de l’IA. Les défis auxquels les mères peuvent faire face incluent un manque de soutien suffisant pendant le congé de maternité et, après le retour au travail, l’absence de plans de réintégration pour rattraper les changements ou les nouvelles technologies, une réduction des responsabilités et des biais pouvant mener à des commentaires désobligeants. En revanche, M&ML a veillé à ce que les besoins de la maternité passent en premier. La deuxième priorité était d’enrichir le bassin de talents en IA de l’Ontario au milieu de la concurrence mondiale féroce pour attirer et retenir les praticiens de l’IA.

Au cours du programme, les étudiants en M&ML ont étudié des questions liées à l’IA conceptuelle, des démonstrations mathématiques optionnelles et des problèmes de codage en Python, en mettant l’accent sur la vision par ordinateur et les applications de traitement du langage naturel. L’apprentissage a culminé avec un projet de fin d’études, qui consistait à appliquer le matériel du cours à un problème choisi par chaque étudiant. Les projets finaux de la cohorte inaugurale comprenaient des travaux sur :

• Ventes au détail : utilisation des données d’achats alimentaires d’Instacart pour prédire les commandes futures
• Soins de santé : prédire la probabilité d’infarctus à partir d’un ensemble de caractéristiques personnelles et médicales 
• Marketing : tester différents modèles d’apprentissage automatique pour améliorer les taux de conversion dans les campagnes de marketing dirigé

Malgré la rigueur du programme, les instructeurs ont cherché à insuffler à l’expérience un esprit de croissance et d’empathie. La devise, « Si vous ne savez pas comment quelque chose fonctionne, c’est une opportunité » ― un favori de Carrasquilla Álvarez ― résumait la culture du programme.

« Nous avons juste créé une atmosphère qui a éliminé toutes ces peurs de poser des questions et de ne pas connaître les bases », a déclaré Carrasquilla Álvarez. « On avait aussi un assistant d’enseignement incroyable qui répondait aux questions pendant les cours, donc tout le monde se sentait soutenu, peu importe la simplicité des questions. »

Cet environnement a permis aux participants — y compris ceux sans formation en informatique — de gagner en confiance en travaillant avec l’apprentissage automatique. Barra K Al-Khazarji, professeure adjointe au département de kinésiologie de McMaster, a déclaré : « C’était... Un parcours qui a changé ma vie (et probablement pour bien d’autres mères). C’était exactement le boost de confiance et le comblement d’un vide de connaissances dont j’avais besoin pour pouvoir explorer ces concepts par moi-même après le cours. »

« Ce cours a attisé une flamme en moi », ajouta-t-elle.

Pour plusieurs, le programme a aussi ouvert la porte à de nouvelles activités de développement professionnel liées à l’IA. La majorité des étudiants se sont inscrits à un atelier suivant d’Excel vers l’IA , qui enseigne des compétences en programmation Python à des personnes compétentes avec Microsoft Excel. Plusieurs étudiants ont également créé des profils sur le Digital Talent Hub de Vector, une plateforme d’emploi en ligne qui met en relation des chercheurs d’emploi et des stages avec des opportunités spécifiques à l’IA.

À propos des horizons professionnels élargis que M&ML inspire, Susmita Saha, conseillère en ventes qui a suivi le programme, a déclaré : « Ce cours m’a donné beaucoup plus de confiance pour poursuivre ma carrière dans le domaine de l’IA. »

Enfin, la réflexion la plus concise sur le soutien, l’éducation et le potentiel offerts par M&ML est venue de Donna Vakalis, boursière postdoctorale du CRSNG spécialisée en ingénierie des bâtiments écologiques, qui a résumé son expérience ainsi :

« Mon moi d’aujourd’hui recommande de tout cœur de suivre ce cours à mon moi passé. »

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