Graham Taylor, membre du corps professoral de Vector et président IA du CIFAR au Canada, est le directeur académique de Next AI

Par Ian Gormely

19 octobre 2020

Jennifer Arnold avait connu une carrière réussie de deux décennies dans les industries financières et du divertissement lorsqu’elle a décidé de se lancer seule. En 2018, elle a cofondé MinervaAI, une entreprise de regtech qui utilise le traitement du langage naturel et la vision par ordinateur pour automatiser la collecte de données en vue de l’analyse des risques. Mais après avoir construit un produit minimum viable, elle et ses cofondateurs ont décidé qu’ils avaient besoin d’aide s’ils voulaient faire croître leur entreprise.

« Quand tu entres dans une entreprise, tu es bénéficiaire de tout ce travail qui t’a précédé. Il y a déjà toute cette infrastructure », dit-elle. « Mais en tant que startup, vous partez de zéro. »

Gérer une startup prospère peut mettre à l’épreuve même les entrepreneurs expérimentés et les meilleurs reconnaîtront quand ils doivent chercher de l’aide à l’extérieur de leur organisation. C’est pourquoi, malgré leur expérience collective, l’équipe de MinervaAI s’est tournée vers Next AI pour les aider à naviguer dans le paysage unique des startups dans lesquelles elles s’engageaient.

Lancé en 2017, le programme d’accélération Next AI est né de l’initiative entrepreneuriale NEXT Canada avec pour objectif de développer et de soutenir l’écosystème des startups d’IA de Toronto. « C’est comme un mini MBA qui se fait enfoncer dans la tête pendant quatre mois », plaisante-t-elle.

Après avoir réussi à naviguer dans le processus de candidature (environ 20 équipes sont choisies parmi plus de 300 candidats), les cofondateurs sont répartis en filières affaires et techniques, selon leurs forces et faiblesses. On s’attend à ce que les leaders du côté technique apportent un certain niveau de maîtrise technique. « Bâtir une startup d’IA prospère nécessite de prendre la recherche en IA, de la faire fonctionner en pratique et de la faire évoluer », explique Graham Taylor, directeur académique de Next AI côté technologie et titulaire de la chaire et membre du corps professoral Canada CIFAR IA à l’Institut Vector. « Ils doivent donc avoir la compétence technique pour faire ça. »

Pendant ce temps, les leaders qui suivent la voie des affaires, où le programme est organisé par le cofondateur de NEXT, professeur à la Rotman School of Management de l’Université de Toronto, et Ajay Agrawal, affilié au corps professoral de Vector, devraient apporter des contributions passées notables au milieu académique, industriel ou à des expériences de vie uniques.

Les cours de commerce portent sur tout, du paysage global à la réglementation commerciale et aux études de cas, explique Patricia Thaine, cofondatrice de Private AI, une entreprise de désidentification de données non structurées, et affiliée de Vector Postgraduate qui termine un doctorat sur la préservation de la vie privée du langage naturel et le traitement de la parole à l’Université de Toronto. Thaine apportait avec elle une solide formation technique, mais voulait une meilleure base en affaires. « Ça te donne une conscience de ce qu’il faut regarder et aiguise ton intuition sur la façon de prendre des décisions. »

NEXT Canada a été créé dans le but de commercialiser la recherche canadienne. « Beaucoup d’investissements allaient aux États-Unis », se souvient Taylor. « On avait vraiment besoin d’accélérer au Canada. »

NEXT Canada a contribué au lancement de plusieurs entreprises canadiennes, dont le sponsor Vector Bronze, Dessa ainsi que Nymi, fondée par l’actuelle responsable de Borealis AI, Foteini Agrafioti. Alors, élargir les principes du programme original NEXT Canada aux startups d’IA – identifier les entrepreneurs talentueux et leur offrir le soutien nécessaire pour bâtir une entreprise au Canada – était une extension naturelle. L’IA est un domaine où le Canada détient depuis longtemps un avantage mondial. « En termes de science, de savoir-faire et de talent, c’est quelque chose où le Canada dépasse vraiment son poids », dit Taylor.

Next AI pousse aussi le programme NEXT Canada un cran plus loin. Alors que Next 36 s’intéresse aux étudiants canadiens de premier cycle et aux récents diplômés, Next AI accepte les candidatures de personnes ayant déjà une vaste expérience de travail. Le programme, qui compte parmi ses anciens les équipes derrière les startups Senso, Babbly et Feroot , est également ouvert aux entrepreneurs internationaux, à condition qu’ils développent leurs entreprises au Canada.

Il est financé par un groupe généreux de commanditaires, tant des entreprises que des particuliers désireux de voir le Canada s’appuyer sur le bassin existant de talents innovants. « Ces équipes pourraient construire quelque chose de très utile, note Taylor. » Beaucoup d’entre eux finissent par avoir leurs premiers clients comme des entreprises commanditaires. »

En plus d’organiser le programme technique et de recruter des professeurs potentiels (les membres du corps professoral de Vector et les experts chevronnés en vision par ordinateur Sanja Fidler et Raquel Urtasun ont tous deux enseigné les cours Next AI), Taylor fait aussi partie du comité qui évalue les candidatures de chaque année.

Il a été impressionné par la suite de désidentification de Private AI, qui intègre des logiciels de désidentification de texte et d’images avec seulement trois lignes de code, ainsi que par leur expertise technique. « J’ai aimé qu’ils aient choisi un problème très précis qui semble que les gens pourraient utiliser », dit-il. « Pieter Luitjens, leur CTO, il a des connaissances en systèmes embarqués où il peut réellement construire une variante très efficace de l’algorithme qui fonctionnera sur ton téléphone. Ce problème à l’échelle de la mise en œuvre ralentit un peu les autres concurrents. »

Pendant ce temps, MinervaAI a attiré son intérêt par le mélange unique de personnalités et d’expériences de ses fondateurs. « Ils semblent avoir cette dynamique d’équipe très intéressante, mais efficace », dit-il. « Jen et son cofondateur Victor Tay, ils ont eu des carrières en banque et expertise dans le domaine. Ils ont d’excellentes connexions, donc s’ils veulent revenir vendre la technologie aux banques, c’est bien d’avoir cette expérience. » Le troisième membre de l’équipe, Damian Tran, vient de terminer sa maîtrise et complète leur expérience en affaires. « Il est vraiment compétent, très enthousiaste, et il semble avoir la capacité de vraiment faire fonctionner les choses sur le plan pratique. C’est donc une dynamique d’équipe vraiment inhabituelle. »

L’un des plus grands avantages du programme est le sentiment de camaraderie qui se développe entre les participants. « Le réseau que vous obtenez, ce sont d’autres fondateurs qui traversent les mêmes problèmes, qui vivent les mêmes difficultés que vous », dit Thaine, qui s’est fait plusieurs amis grâce à Next AI au cours des quatre derniers mois. Arnold acquiesce. « C’est un écosystème complètement différent de notre monde d’affaires typique en IA. »

Depuis le début du programme en mars, PrivateAI a levé une ronde de financement préamorçable dans l’optique de lever une tournée d’amorçage dans l’année suivante, tandis que MinervaAI a reçu un financement préamorçant de 100 000 $ de l’accélérateur Acceleprise. Tous deux attribuent au programme le mérite de leur avoir donné les contacts et le savoir-faire nécessaires pour atteindre ces jalons. « L’écosystème de l’IA est comme un grand club secret », dit Arnold, « et Next AI est un excellent point d’entrée dans ce monde. »

Les candidatures pour la promotion 2021 de Next AI ouvrent le 19 octobre 2020.