8 février 2021

Par Jonathan Woods

« Vivek Goel a consacré sa carrière à l’amélioration de la vie des Canadiens. Il est reconnu pour son engagement inlassable sur l’amélioration de notre communauté et, à cette fin, il a toujours été généreux de son temps, de son énergie et de son expertise. Il mérite l’honneur d’être nommé membre de l’Ordre du Canada, et je me sens fier et privilégié de l’appeler collègue. » – Ed Clark

« Le professeur Goel a joué un rôle indispensable pour faire de Vector ce qu’elle est aujourd’hui. Il a façonné la façon dont nous formons les talents et réalisons les bienfaits de l’apprentissage automatique pour les gens, notamment en contribuant à concrétiser les ambitions de Vector en matière de soins de santé. Au nom de toute la communauté Vector, je le félicite pour sa nomination comme membre de l’Ordre du Canada et pour son nouveau rôle de chancelier et président de l’Université de Waterloo. » – Garth Gibson

Compte tenu de la carrière de Vivek Goel et de ses contributions à la santé publique, sa nomination comme membre de l’Ordre du Canada ne pourrait pas survenir à un moment plus approprié qu’au cœur d’une pandémie historique. Goel a été reconnu pour « ses contributions en tant qu’universitaire et administrateur engagé dans l’avancement des services de santé publique, des soins de santé fondés sur des données probantes et de l’innovation en recherche. » [1]

Goel espère que cette nomination attire davantage l’attention sur un service public important qui, en temps favorable, passe généralement inaperçu. Il dit : « Le travail en santé publique n’est souvent pas très connu, donc j’ai l’impression que ma reconnaissance aide aussi à reconnaître ce travail en général », ajoutant que « c’est un grand honneur et une expérience très humble. »

Au cours de sa carrière, Goel a apporté des contributions majeures à l’administration de la santé publique, à l’enseignement postsecondaire et à la technologie. Il a été président fondateur et chef de la direction de Santé publique Ontario de 2008 à 2014, période durant laquelle il a supervisé le développement d’une grande partie de la capacité de l’Ontario à gérer les crises de santé, y compris la pandémie actuelle de COVID-19. Il a également occupé les postes de vice-président et de provost, puis de vice-président à la recherche et à l’innovation à l’Université de Toronto, membre fondateur du conseil d’administration du Vector Institute, scientifique fondateur à l’Institute for Clinical Evaluative Sciences, et stratège académique en chef chez la plateforme mondiale de technologie éducative Coursera. En juillet 2021, Goel entamera le prochain chapitre de sa carrière : un mandat de cinq ans en tant que président et chancelier de l’Université de Waterloo.

L’impulsion derrière les contributions multidisciplinaires de Goel commence par la question qui l’a motivé depuis sa transition de médecin de famille à professionnel de la santé publique : « Comment pouvons-nous avoir un impact positif sur le plus grand nombre possible de personnes? »

« Une des choses que j’ai réalisées, c’est qu’en tant que médecin, je voyais un patient à la fois et peut-être vingt personnes par jour », dit Goel. « Mais quand on traite des maladies infectieuses, des maladies chroniques ou l’obésité infantile, on peut avoir un impact sur des dizaines de milliers de personnes. En santé publique, toute votre communauté est votre patient. »

Cette idée était particulièrement importante à la suite de l’épidémie de SRAS de 2003 à Toronto, qui a fait de la ville l’une des régions les plus touchées de l’hémisphère occidental et l’une des rares régions à connaître une propagation communautaire de la maladie. Après que des enquêtes ont révélé que le partage insuffisant des données, la capacité de laboratoire et les communications publiques avaient contribué à la gravité de l’épidémie, Goel a quitté son poste de vice-président et de provost à l’Université de Toronto pour s’attaquer à ces problèmes en tant que président fondateur et chef de la direction de Santé publique Ontario (PHO). À PHO, il a supervisé le développement et la coordination des capacités de laboratoires publics et la réunification des expertises scientifiques et épidémiologiques en une seule organisation pour, entre autres, jeter les bases d’un dépistage et d’un suivi organisés des épidémies – ce qui s’est avéré vital seulement quelques années plus tard, lorsque la COVID-19 a commencé à se propager dans la province.

Au début de la pandémie de 2020, Goel a apporté son approche et son expertise affinées en santé publique à son poste alors de vice-président à la recherche et à l’innovation à l’Université de Toronto. Là, il a coprésidé l’équipe de leadership des incidents liés à la COVID-19, créée pour coordonner rapidement la réponse de l’université aux circonstances changeantes de la pandémie et superviser par la suite les préparatifs pour le retour sécuritaire du corps professoral, du personnel et des étudiants sur le campus. Il a aussi transformé les briefings sur la COVID-19 qu’il fournissait régulièrement aux doyens et professeurs d’université en un balado, partageant rapidement des mises à jour sur les nouveaux développements et leurs implications avec un public aussi large que possible.

« Mon objectif dans chaque balado était de diffuser quelques faits rapides, à ma connaissance », dit Goel. « Il est important que nous nous assurions que les gens puissent obtenir cela directement des voix de santé publique. »

En dehors de la santé publique, Goel a participé à des avancées majeures en recherche académique et en technologie en Ontario. Lors de son mandat le plus récent à l’Université de Toronto, il s’est concentré sur l’expansion de la collaboration multidisciplinaire et des relations avec l’industrie. Il a facilité d’importantes initiatives de recherche en santé, notamment la création du Ted Rogers Centre for Heart Research and Medicine by Design, une initiative « visant à mener des recherches transformatrices en médecine régénérative et en thérapie cellulaire. » [2] Sur le plan technologique, Goel est devenu membre fondateur du conseil d’administration du Vector Institute for Artificial Intelligence, enthousiaste par l’opportunité offerte par l’apprentissage automatique pour améliorer la prestation et les résultats des soins de santé. Il a ensuite soutenu le développement du Schwartz Reisman Innovation Centre, un complexe de 750 000 pieds carrés financé par  un investissement philanthropique de 100 millions de dollars par Gerald Schwartz et Heather Reisman, et qui sera le pilier des scientifiques en IA et des experts biomédicaux de l’université.

Aujourd’hui, en tant que chancelier entrant et président de l’Université de Waterloo, Goel réfléchit à la manière d’appliquer son principe directeur issu de la santé publique – Comment pouvons-nous avoir un impact positif sur le plus grand nombre possible de personnes? – dans le contexte d’une « université post-pandémique ». 

Goel décrit l’université post-pandémique comme une université qui met fermement à l’ordre du jour les grands enjeux mis à nu par la pandémie. Il explique : « La pandémie est l’un de ces moments historiques clés, et nous vivons des bouleversements assez dramatiques dans la société. L’utilisation de la technologie pour l’éducation virtuelle, la recherche collaborative et la résolution des grands problèmes mondiaux a été accélérée au cours de la dernière année. » Il affirme que la pandémie a aussi exacerbé ou mis en lumière certains défis, notamment les disparités socioéconomiques et des enjeux liés à la race, à la mondialisation et à la polarisation politique. Ces développements technologiques et changements sociétaux, dit-il, ont soulevé plusieurs questions nouvelles et importantes sur le rôle de l’université, quel type de recherche elle devrait mener et quelles perspectives elle devrait apporter sur ces enjeux.

« Quand je parle avec des étudiants, ils savent que c’est le monde avec lequel ils vont devoir vivre, et ils veulent travailler sur ces enjeux », dit Goel. « En tant que président de l’Université de Waterloo, j’ai l’occasion de travailler avec des collègues à travers le pays et dans le monde, et nous pouvons réfléchir à la manière d’éduquer la prochaine génération de façon significative sur ces enjeux, et essayer d’opérer un changement générationnel. »

La devise de l’Ordre du Canada est Desiderantes meliorem patriam – « Ils désirent un pays meilleur » – et ses nommés sont reconnus comme l’incarnation de ce sentiment. L’Institut Vector salue les contributions de Goel et sa reconnaissance bien méritée pour le travail qu’il a accompli pour concrétiser ce désir et son effort pour permettre aux nouvelles générations de poursuivre leur ambition de faire de même.

Notes :

[1] Site Web du Gouverneur général du Canada. Le gouverneur général annonce 61 nouvelles nominations à l’Ordre du Canada. 30 décembre 2020. https://www.gg.ca/en/activities/2020/governor-general-announces-61-new-appointments-order-canada

[2] Site web de la médecine par conception. https://mbd.utoronto.ca/about/who-we-are/