Par Ian Gormely

12 août 2021

« Je ne peux pas imaginer quelqu’un de plus méritant le prix EATCS que Toni Pitassi. Au-delà de ses contributions inestimables à l’informatique fondamentale, la compassion et l’humanité de Toni l’ont poussée à appliquer ses compétences considérables pour créer une société plus équitable. – Garth Gibson, président et chef de la direction de Vector Institute

Il y a un objectif global unique qui guide Toni Pitassi, affiliée à Vector Faculty Affiliate, tout au long de ses plus de 30 ans en informatique : résoudre P versus NP, l’un des principaux problèmes non résolus de l’informatique. « Je ne sais pas si c’est réalisable de mon vivant », concède Pitassi. 

L’implication du problème est importante. Si P, un ensemble de problèmes faciles, était égal à NP, un ensemble de problèmes très difficiles, beaucoup de problèmes qui semblaient difficiles seraient en fait résolubles. Cependant, la plupart des mathématiciens ne croient pas que ce soit le cas. « Tu peux passer de nombreuses années sans vraiment avancer. Genre, comment avez-vous une façon de caractériser chaque algorithme efficace puis de l’exclure? »

Pourtant, note Pitassi, dans la poursuite d’un problème, les chercheurs en résoudront inévitablement d’autres. « On y travaille tous sous différents angles et avec des idées différentes », dit-elle. « Ce faisant, la communauté théorique a élaboré de nombreuses idées et découvertes qui mènent à d’autres percées, parfois inattendues. »

Bien qu’imprévus, ces parcours de recherche n’ont pas été vains. Elle a récemment été sélectionnée comme lauréate 2021 du prix de l’European Association for Theoretical Computer Science, qui reconnaît « des contributions étendues et largement reconnues à l’informatique théorique au cours d’une carrière scientifique de toute une vie. »

Une soi-disant tangente que l’Association a mise en avant dans la décoration de Pitassi est le théorème d’élévation qu’elle a contribué à pionnier, notant que ce théorème a complètement transformé la compréhension des arbres de décision et de la complexité de la communication. Le théorème « a été très efficace pour résoudre de nombreux problèmes ouverts », selon Pitassi, et « a mené à une bien meilleure compréhension de la nature du calcul dans de nombreux modèles restreints. » Mais résoudre P vs NP « demandera plus de percées ».

Interrogé sur le prix EATCS et d’autres similaires, Pitassi hésite. « Je suis fière de certaines choses que j’ai faites, mais beaucoup de gens méritent ce genre de prix », dit-elle. « Je suis content que les gens aient pris le temps de m’écrire ces lettres. Ça me donne vraiment l’impression d’être dans une belle communauté de gens qui prennent du temps dans leur vie. » 

Cette communauté s’est forgée au fil d’une longue carrière qui a vu Pitassi zigzaguer à travers le continent. Américaine de naissance, elle a obtenu son doctorat à l’Université de Toronto en 1992 avant de compléter un postdoctorat à l’UC San Diego. Elle a obtenu son premier poste de professeure à l’Université de Pittsburgh, suivi d’une opportunité à l’Université de l’Arizona, et enfin de retour à l’Université de Toronto où elle est professeure au département d’informatique et a occupé un poste de six ans à l’Institute for Advanced Study. « Je n’aurais jamais cru qu’on finirait au Canada pour de bon », dit-elle. Mais je me sentais tellement soutenue ici. Quand il s’est avéré que l’U de T avait une place libre, j’étais vraiment excité. »

Ces dernières années, son travail l’a emmenée dans une autre voie : utiliser la technologie pour créer une société plus équitable. Plus précisément, Pitassi met à profit ses compétences formidables pour développer des cadres et des approches qui identifieront et atténueront les biais dans les algorithmes d’apprentissage automatique.

Une solution technique au problème est préférable aux « victoires politiques », lorsqu’il s’agit de problèmes comme la répartition de la richesse et l’accès équitable aux biens et services essentiels. Pitassi admet qu’un objectif aussi simple est néanmoins ambitieux et que trouver une solution technique est aussi difficile qu’une solution fondée sur la politique publique. « C’est même difficile de formuler la question de façon précise. » Bien sûr, compte tenu du reste de la carrière de Pitassi, ce sera l’effort et l’apprentissage en chemin qui compteront finalement.