Par Jonathan Woods
21 juillet 2022
La première cohorte du programme « Mères et apprentissage automatique » (M&ML) – un programme de perfectionnement professionnel conçu pour les mères en congé de maternité et les personnes s’occupant d’enfants à domicile – a réuni un groupe exceptionnel d’étudiantes issues de divers horizons professionnels et scolaires. Malgré leurs parcours différents, elles partageaient toutes deux points en commun : une forte motivation pour apprendre l’IA et une expérience concrète des difficultés rencontrées pour développer des compétences professionnelles tout en assumant leurs responsabilités parentales.
Pendant six semaines, les étudiants ont assisté à des cours magistraux dispensés par des professeurs et des intervenants externes, se sont familiarisés avec les concepts fondamentaux de l'apprentissage automatique et ont appliqué leurs connaissances à des problèmes concrets de leur choix. Aucune expérience préalable en apprentissage machine n'était requise.
Plus important encore, le programme a été conçu en tenant compte des besoins spécifiques des mères et des personnes qui s'occupent d'enfants. Cela impliquait de fournir :
- Soutien personnalisé assuré par des assistants d'enseignement : En plus de l'enseignant principal, quatre assistants d'enseignement étaient disponibles pour répondre aux questions, corriger les devoirs et revoir les solutions. Dans un programme comptant 45 étudiants, ce ratio élevé d'enseignants par étudiant a permis un accompagnement très personnalisé. La responsable du cours, Melissa Valdez, a salué le dévouement et la qualité des assistants d'enseignement, dont trois étaient doctorants et le quatrième gestionnaire de projet spécialisé dans l'innovation. « Les assistants d'enseignement étaient extrêmement impliqués dans ce cours », a déclaré Mme Valdez. « Nous avons eu la chance d'avoir quatre assistants d'enseignement exceptionnels : Flora Wan, Matthew Duschenes, Mohamed Hibat Allah et Schuyler Moss. »
« Les assistants d'enseignement étaient extrêmement compétents et patients. C'est vraiment grâce à eux que le programme a été un succès. Je ne me suis jamais sentie aussi bien accompagnée dans le cadre d'une formation. Ingrid Giesinger, doctorante, secteur de la santé
- Flexibilité des horaires : Bien que les cours en ligne aient été dispensés en direct pour favoriser l’interaction, les enregistrements étaient systématiquement rendus disponibles pour les personnes ayant des contraintes horaires. Consciente des besoins de flexibilité des mères et des personnes s’occupant d’enfants, l’équipe a également mis en place deux plages horaires de permanence pour des entretiens individuels. « L'objectif était de s'adapter aux disponibilités des étudiants », a déclaré Valdez.
- Admissibilité à une aide financière de 500 $ pour la garde d'enfants : Les étudiants ayant terminé le programme étaient admissibles à une aide financière de 500 $ pour la garde d'enfants, rendue possible grâce à la bourse Google TensorFlow Faculty Award. Attribuée aux créateurs du cours, Juan Felipe Carrasquilla Álvarez (également enseignant principal) et Dora Astrid Gaviria Castaño, cette bourse vise à soutenir les programmes de formation en apprentissage automatique destinés aux groupes sous-représentés.
- Une communauté soudée et solidaire : les étudiants se sont connectés et ont tissé des liens grâce à un canal Slack et une salle d'étude où ils pouvaient s'organiser et collaborer sur leurs travaux. Un rendez-vous hebdomadaire « Café et Discussions » s'est instauré naturellement tous les mardis, devenant un lieu d'échange privilégié où les étudiants partageaient leurs expériences professionnelles et personnelles. Des projets en intelligence artificielle aux perspectives de carrière, en passant par la garde d'enfants et le post-partum, tous les sujets importants pour ce groupe étaient abordés ouvertement et accueillis avec soutien, anecdotes et humour.
« J’ai adoré apprendre aux côtés d’autres mamans qui comprennent vraiment la situation . » Grace Yan, gestionnaire au sein du gouvernement
Rencontrer d’autres mères a été une source d’inspiration incroyable . » Si-Yau Que, analyste principale de la chaîne d'approvisionnement
Le programme M&ML a été créé pour répondre aux deux priorités de Vector. La première était de permettre aux femmes qui subissent souvent injustement une « pénalité liée à la maternité » de participer au secteur en pleine expansion de l'IA. Parmi les difficultés rencontrées par les mères, on peut citer le manque de soutien pendant le congé de maternité et, après le retour au travail, l'absence de plans de réintégration pour les aider à s'adapter aux changements et aux nouvelles technologies, une réduction de leurs responsabilités et des préjugés pouvant entraîner des commentaires désobligeants. À l'inverse, M&ML a veillé à ce que les besoins des mères soient prioritaires. La deuxième priorité était d'enrichir le bassin de talents en IA de l'Ontario, dans un contexte de forte concurrence mondiale pour attirer et retenir les spécialistes du domaine.
Tout au long du programme, les étudiants en apprentissage automatique et modélisation (M&ML) ont étudié des questions conceptuelles liées à l'IA, des démonstrations mathématiques (facultatives) et des problèmes de programmation Python, en mettant l'accent sur les applications en vision par ordinateur et en traitement automatique du langage naturel. L'apprentissage s'est conclu par un projet de synthèse, consistant à appliquer les connaissances acquises au cours à un problème choisi par chaque étudiant. Les projets finaux de la première cohorte comprenaient notamment :
- Ventes au détail : utilisation des données d'achat de produits alimentaires d'Instacart pour prédire les commandes futures
- Soins de santé : prédire la probabilité d'une crise cardiaque en fonction d'un ensemble d'attributs personnels et médicaux
- Marketing : tester différents modèles d'apprentissage machine pour améliorer les taux de conversion des campagnes de marketing ciblé
Malgré la rigueur du programme, les formateurs s'efforçaient d'insuffler à l'expérience un esprit de développement et d'empathie. La devise « Si vous ne savez pas comment quelque chose fonctionne, c'est une opportunité » , chère à Carrasquilla Álvarez , résumait parfaitement la culture du programme.
« Nous avons créé une atmosphère qui a dissipé toutes les craintes de poser des questions et de ne pas maîtriser les notions de base », a déclaré Carrasquilla Álvarez. « Nous avions aussi un assistant d'enseignement formidable qui répondait aux questions pendant les cours, ce qui permettait à tout le monde de se sentir soutenu, même pour les questions les plus simples. »
Cette ambiance a permis aux participants, y compris ceux qui n'avaient aucune formation en informatique, de gagner en confiance dans le domaine de l'apprentissage automatique. Barra K. Al-Khazarji, professeure adjointe au département de kinésiologie de l'Université McMaster, a déclaré : « Ce cours a été une véritable révélation pour moi (et probablement pour beaucoup d'autres mères). Il m'a apporté exactement le regain de confiance et les connaissances dont j'avais besoin pour approfondir ces concepts par moi-même après le cours. »
« Ce cours a ravivé une flamme en moi », a-t-elle ajouté.
Pour plusieurs, le programme a aussi ouvert la voie à des formations professionnelles complémentaires en IA. La majorité des étudiants se sont inscrits à un atelier ultérieur « Excel et IA » , qui enseigne la programmation Python aux personnes maîtrisant déjà Microsoft Excel. Plusieurs étudiants ont également créé un profil sur la plateforme Vector Digital Talent Hub , un portail d'emploi en ligne qui met en relation les candidats à la recherche d'un poste ou d'un stage avec des opportunités spécifiques à l'IA.
Concernant les perspectives professionnelles élargies qu'offre le M&ML, Susmita Saha, conseillère commerciale ayant participé au programme, a déclaré : « Ce cours m'a donné beaucoup plus de confiance pour poursuivre ma carrière dans le domaine de l'IA . »
Enfin, la réflexion la plus concise sur le soutien, la formation et le potentiel offerts par M&ML est venue de Donna Vakalis, boursière postdoctorale du CRSNG spécialisée en génie des bâtiments écologiques, qui a résumé son expérience ainsi :
« Mon moi actuel recommande sans réserve de suivre ce cours à mon moi du passé. »
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