De gauche à droite : membre du corps professoral Vector Toniann Pitassi, stagiaires Vector Irene Kameni, Kobby Panford-Quainoo, Fadel Thior, Ines Birimahire, Aisha Alaagib, et étudiante diplômée Vector Elliot

Creager

Par Ian Gormely

Il y a dix-huit mois, Fadel Thior n’avait jamais travaillé avec des algorithmes d’IA. Aujourd’hui, il fait partie d’une communauté croissante d’experts en IA en Afrique. 

La montée massive de niveau est venue grâce à un nouveau programme de maîtrise en IA sur le continent. Le natif du Sénégal faisait partie de la première cohorte de diplômés du programme africain de maîtrise en intelligence artificielle (AMMI) qui a amené certains des meilleurs talents africains en IA, ainsi que Richard Zemel, directeur de recherche de Vector, au Quantum Leap Africa Center of Excellence de l’Institut africain des sciences mathématiques (AIMS) à Kigali, au Rwanda, pour un programme intensif d’un an. « On apprend beaucoup en 10 minutes », dit Thior. « Ils te disent quelque chose et ça peut prendre une semaine à digérer. »

Thior était à un an de maîtrise en informatique lorsque son intérêt pour l’IA, en particulier le traitement du langage naturel, a été éveillé par un cours d’introduction à l’IA. Lui et deux amis, qui n’avaient pas non plus d’expérience en IA, ont commencé à créer un chatbot de questions-réponses à partir de zéro, s’auto-formant au fur et à mesure. « Nous avons commencé au début et c’était très compliqué », dit-il. « On ne connaissait aucun des frameworks que les gens utilisent habituellement. On connaissait juste le codage. »

L’IA a l’opportunité de placer l’Afrique « à l’avant-garde de la Quatrième Révolution industrielle », selon un article récent de Brookings. Des pôles informatiques, comme le Kenya et l’Afrique du Sud, s’étendent à l’IA, selon Zemel, qui a été conférencier invité à l’AIMS, tandis que de nouveaux centres sont en cours d’établissement au Ghana et au Rwanda. « Le groupe Black in AI fait un travail formidable d’organisation et de mobilisation des efforts », dit-il. « Et il y a de super rassemblements appelés Indabas, qui sont une sorte de mélange de conférence, expo et hackathon. »

Pourtant, des défis subsistent. Le même article de Brookings souligne des problèmes liés à la connectivité numérique, ainsi qu’un manque de systèmes réglementaires et de compétences techniques comme obstacles à l’expansion plus large de l’IA. 

« Il y a beaucoup de gens très talentueux qui sont très enthousiastes à propos de l’IA », confirme Thior. « Mais ils n’ont pas l’occasion de le faire parce qu’on n’a pas de programme d’IA au Sénégal ou même en Afrique à part AMMI. » 

Le travail de Thior avec ses amis a été mis en pause lorsqu’il est devenu l’un des seuls 31 étudiants parmi plus de 1 000 candidats acceptés à l’AMMI, où Moustapha Cisse, chef de Google AI à Accra, Ghanna, est le directeur. C’est là qu’il a rencontré Zemel, ainsi que la professeure de Vector Toniann Pitassi et les étudiants diplômés David Madras et Elliot Creager, tous conférenciers invités au programme. « AMMI est une excellente initiative qui attire un nouveau flux de talents africains dans le domaine », affirme Zemel. « Il est très difficile pour les Africains de postuler et de faire partie du pipeline des étudiants diplômés. Vector, l’Université de Toronto et d’autres universités canadiennes peuvent aider en développant un programme de stages plus régulier. »

Impressionné par la cohorte d’étudiants qu’il a enseignés avec Pitassi (il les décrit comme certains des « meilleurs et plus brillants diplômés récents de toute l’Afrique »), Zemel a offert des stages de recherche à Vector à six des étudiants, sous la supervision de certains membres du corps professoral de Vector. « Les choses sur lesquelles les gens travaillent pendant deux ou trois mois à l’université, nous les faisions en trois semaines », se souvient Thior, qui était jumelée avec Anna Goldenberg. « Tous les professeurs ont été très impressionnés [par les étudiants]. »

Comme Thior, la stagiaire Vector Aisha Alaagib est arrivée à l’IA de manière détournée. Ses intérêts sont la cryptographie et elle s’est intéressée à l’application de l’apprentissage automatique (ML) dans ce domaine pendant sa maîtrise en mathématiques, sans aucune formation en apprentissage automatique. Elle dit que son passage à AMMI, où elle s’est intéressée à l’intégration de la vision par ordinateur et du NLP, et à Vector, où elle a poursuivi des travaux sur l’apprentissage par représentation multimodale avec Sanja Fidler, lui a ouvert les yeux sur les possibilités transformatrices de cette technologie. « L’IA nous force à tout repenser dans notre vie », dit-elle. « Comment l’IA affecte-t-elle les soins de santé, la vie privée, nos données? »

Ils soulignent également la communauté élargie de recherche chez Vector pour avoir aidé à élargir leur compréhension des capacités de l’apprentissage automatique et pour les avoir aidés à s’acclimater à leur nouvel environnement. « Ce que j’ai tiré de Vector, ce n’était pas seulement de l’apprentissage automatique ou de la recherche », dit Alaagib. « Il y a une communauté, autant pour le travail que pour le plaisir. »

Avec leurs stages chez Vector maintenant terminés, Thior et Alaagib cherchent tous deux à acquérir plus d’expérience à l’étranger avant de rentrer chez eux. Alaagib a coécrit un article qui a été accepté au NeurIPS de l’an dernier et Thior a déjà un autre stage en cours, celui-ci à l’Institut frère de Vector, Mila à Montréal. Et tous deux espèrent redonner à la communauté d’IA en plein essor en Afrique, soit en revenant à AIMS (ce qu’Alaagib fera comme tuteur et chercheur), soit en développant leurs propres cours d’IA. « Nous avons le bagage en mathématiques, nous avons le bagage en programmation », dit Fadel. « Alors il faut juste qu’on soit initiés. »