Par Daniel Kitts
« Où étaient ces technologies il y a dix ans dans le domaine de l'IA ? » » a lancé Stephen Southin à l'auditoire lors du premier Demo Day de Vector. Ce vétéran de l'industrie de l'IA était galvanisé après avoir entendu les présentations de plusieurs startups spécialisées en IA, réunies pour l'événement du 20 janvier à Toronto.
« Eh bien, Vector n'existait pas il y a 10 ans », a répondu avec un sourire Fatima Khamitova, directrice des startups et des scale-ups au Vector Institute.
Dans le cadre du programme FastLane de Vector , qui a aidé plus de 250 startups canadiennes à accélérer la commercialisation de leurs solutions d'IA, la journée de démonstration a permis à 12 entreprises de présenter leurs produits à un jury de quatre experts. Ces entreprises, ainsi que d'autres diplômés du programme FastLane, ont également eu l'occasion de rencontrer la trentaine de capital-risqueurs présents.
Cet événement découle naturellement du modèle unique de Vector : contrairement aux autres incubateurs d’IA et accélérateurs d’entreprises, Vector aide les entreprises en démarrage sans demander de participation au capital en retour.
« Notre mission va au-delà de l’avancement de la science de l’IA », affirme Craig Stewart, directeur général des programmes d’IA appliquée chez Vector. « Il s’agit d’assurer aux innovateurs canadiens un parcours clair de l’idée à la commercialisation. En mettant nos fondateurs les plus brillants en contact avec les ressources, les talents et les capitaux dont ils ont besoin, nous cultivons un écosystème dynamique qui stimulera la croissance économique et consolidera la position du Canada comme chef de file mondial en IA. »
« Si nous aidons les startups à développer les meilleurs produits d'intelligence artificielle au monde, nous devons aussi les financer, sinon toutes ces excellentes idées ne verront jamais le jour », explique Khamitova. « C'est ainsi qu'est né le Demo Day. »
Préparer les startups à la prochaine étape
Les entreprises présentes lors du premier Demo Day ont proposé une grande variété d'innovations en IA potentiellement révolutionnaires :
Exaltant
Résidu
Énergie du phare
FluidMinds
AI VALI
Biographie de Fawkes
Verto Santé
Kiwi Charge
JVPLabs
BioBox
NeuraVue Ltée
Philer
Exaltant
Exhilarare veut révolutionner la fabrication de pointe en réduisant le temps de production de plusieurs semaines à moins de deux minutes.
Résidu
Resiin s'efforce d'aider les utilisateurs à mieux saisir, mémoriser et gérer leurs nombreuses interactions quotidiennes, tant dans la vie réelle que sur les médias sociaux, grâce à une IA active.
Énergie du phare
Lighthouse Energy localise les énergies renouvelables inutilisées afin de renforcer les réseaux électriques, de réduire les coûts énergétiques et de diminuer la pollution.
FluidMinds
FluidMinds développe des fluides frigorigènes plus respectueux de l'environnement et d'autres nouveaux composés chimiques grâce à l'IA et à la chimie quantique.
Biographie de Fawkes
Fawkes Biodata recueille vos dossiers médicaux, vous aide à trouver des essais cliniques et répond à vos questions de santé en fonction de vos antécédents.
Verto Santé
Verto Health élabore des résumés détaillés pour chaque patient du système de santé afin de lutter contre le gaspillage administratif, les retards et les traitements inappropriés.
Kiwi Charge
Kiwi Charge développe une borne de recharge mobile et autonome pour véhicules électriques afin de rendre la recharge plus accessible et abordable.
JVPLabs
JVPLabs a mis au point un dispositif non invasif permettant de surveiller le cœur et de réduire considérablement les coûts personnels et médicaux liés à l'insuffisance cardiaque congestive.
BioBox
BioBox veut accélérer et automatiser le processus décisionnel pour la découverte de nouveaux médicaments.
NeuraVue Ltée
NeuraVue Ltd développe des systèmes de détection des chutes en temps réel, de reconnaissance de la détresse, d'alerte à l'errance et de détection des abus physiques pour les personnes âgées en établissement de soins.
Philer
Philer offre un service qui promet de simplifier le processus souvent frustrant des transactions immobilières.
« J’ai été vraiment impressionné par les présentations », déclare Marcus Daniels, l’un des juges du Demo Day et fondateur et PDG de Highline Beta , un studio de démarrage d’entreprises et une société de capital-risque qui a également accueilli l’événement dans ses bureaux de Toronto.
Daniels explique que les fondateurs de startups ont souvent tendance à être trop techniques lorsqu'ils présentent leurs idées aux investisseurs en capital-risque pour la première fois, mais que les présentations du Demo Day étaient claires et efficaces. Il attribue ce succès au programme FastLane, qui a permis aux startups d'arriver à l'événement parfaitement préparées.
« Historiquement, l'un des défis rencontrés par les fondateurs de startups canadiennes en IA est leur difficulté à s'orienter dans l'écosystème », explique-t-il. « Vector propose des programmes très solides et structurés, et possède une excellente expérience en matière d'accompagnement des fondateurs, d'attraction d'investisseurs et de préparation des équipes. »
Armin Sedighian Rasouli, fondateur et PDG de FluidMinds, est d'accord.
« Le soutien que nous avons reçu de l'équipe Vector tout au long du processus, concernant la préparation et la présentation de notre argumentaire, a été extrêmement précieux », explique-t-il. « C'est quelque chose qu'on n'aurait pas pu obtenir facilement ailleurs. »
« Lorsque vous participez à ces programmes, notamment les programmes Vector, le public est réceptif à vos idées et à vos projets, et il est prêt à vous soutenir », explique Helen Kontozopoulos, fondatrice et PDG de Resiin. « C’est un cadre idéal pour exprimer ses idées, présenter ses projets et, tout simplement, s’amuser. »
Et le soutien apporté par le programme FastLane de Vector ne se limite pas à aider les entreprises en démarrage lors de la phase de présentation de leur projet.
Chris Li, cofondateur et PDG de BioBox, explique que le développement d'une nouvelle technologie d'IA présente de nombreux défis uniques et complexes que les petites entreprises en démarrage ont du mal à relever seules, comme assurer une gouvernance adéquate, savoir comment valider les données générées par l'IA et définir des points de repère appropriés pour mesurer les progrès.
« Travailler avec Vector m’a permis d’être en contact avec des leaders de l’industrie, d’excellents scientifiques et talents en IA, et nous continuons encore aujourd’hui à faire appel à ces services », explique-t-il.
Mettre en relation les meilleures entreprises en démarrage avec les meilleurs investisseurs
Pour une start-up, trouver le bon investisseur apporte non seulement le financement indispensable, mais aussi des contacts et une expertise dans le secteur qui peuvent s'avérer déterminants pour sa réussite.
« Il est difficile pour nous de solliciter des investisseurs en capital-risque du monde entier », explique Arash Alborz, fondateur de NUWAY , une entreprise qui développe des logiciels de soutien à la clientèle basés sur l'IA. « Mais l'Institut Vector réunit les meilleurs d'entre eux, et on peut dialoguer facilement avec eux, comme aujourd'hui. C'est formidable. »
Michael Millar, PDG de Verto Health, explique qu'il est souvent difficile pour les investisseurs experts en IA d'entrer en contact avec les startups les plus prometteuses. Selon lui, l'intérêt d'un événement comme le Demo Day réside dans la capacité de Vector à mettre en place un système de double sélection, garantissant ainsi que les investisseurs les plus pertinents rencontrent des entreprises en démarrage à fort potentiel.
« En agissant comme tiers – un tiers crédible –, ils font simplement intervenir des personnes de meilleure qualité », explique-t-il.
« Ce que Vector fait est assez inhabituel », déclare Kashif Chandani, directeur associé chez TD Innovation Partners, qui offre des services bancaires, de financement et de conseil sur mesure aux entreprises technologiques et aux startups.
« Ils ont choisi un secteur de niche très spécifique et se sont vraiment concentrés dessus, en faisant appel à des fondateurs capables de faire une réelle différence dans l'écosystème », explique-t-il.
Matt Morris, un investisseur en capital-risque chez Hitachi Ventures, venu spécialement de Boston pour assister à l'événement, a été impressionné de constater que les entreprises ne se concentraient pas uniquement sur les fonctionnalités de leurs systèmes d'IA, mais comprenaient également comment ceux-ci s'inscrivent dans le problème global qu'elles tentent de résoudre.
« On constate que tous les services ont commencé à se tourner vers la question suivante : « De quoi le client a-t-il réellement besoin ? Quel est le problème que nous résolvons ? » Et la solution est ensuite construite autour de la résolution de ce problème », explique-t-il.
Renforcer l'écosystème de l'IA
Au-delà des présentations et des rencontres avec les investisseurs en capital de risque, plusieurs fondateurs de startups ont déclaré que l'occasion de rencontrer d'autres fondateurs et de discuter de leur travail constituait un énorme avantage en soi.
« Je suis ravi de voir comment nous continuons de favoriser la collaboration entre différentes entités au Canada », déclare Kyle George, PDG et cofondateur de Forged Operations , une entreprise qui développe des solutions d'IA pour optimiser les opérations et renforcer la sécurité dans l'industrie nucléaire. Il précise avoir rencontré au moins trois entreprises œuvrant dans un domaine semblable à celui de Forged Operations.
« Je pense qu'on est plus forts ensemble, surtout dans l'écosystème des startups », dit-il. « Si on travaille ensemble, on peut avoir un impact plus important à l'échelle mondiale. »
« Rencontrer d'autres fondateurs qui développent des entreprises dans ce secteur offre de nombreuses occasions d'échanges passionnants », explique Li de BioBox. « Les collaborations en recherche, les idées sur le développement de technologies et de plateformes d'IA de pointe et la création d'entreprises performantes convergent lors d'événements comme celui-ci, ce qui est très précieux pour l'écosystème. »
De l'innovation à l'adoption
Khamitova affirme que le fait d'aider les jeunes entreprises spécialisées en IA grâce au Demo Day et au programme FastLane est un aspect incroyablement gratifiant de la mission de Vector, qui vise à contribuer à la croissance d'un écosystème canadien d'IA produisant non seulement des recherches novatrices, mais aussi des entreprises prospères.
« C'est excitant de voir des startups venir nous parler de leurs problèmes », explique-t-elle. « Elles nous disent : “Voici notre idée géniale. Nous savons que l’intelligence artificielle peut nous aider, mais comment ?” Et on leur donne les compétences et les moyens de concrétiser ces idées. »
