De gauche à droite : Toniann Pitassi, membre du corps professoral de Vector, Irene Kameni, stagiaires de Vector, Kobby Panford-Quainoo, Fadel Thior, Ines Birimahire, Aisha Alaagib et Elliot, étudiant diplômé de Vector
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Par Ian Gormely
Il y a dix-huit mois, Fadel Thior n'avait jamais travaillé avec des algorithmes d'IA. Aujourd'hui, il fait partie d'une communauté grandissante d'experts en IA en Afrique.
Cette progression fulgurante est attribuable à une nouvelle maîtrise en intelligence artificielle sur le continent. Originaire du Sénégal, Thior faisait partie de la première cohorte du Master africain en intelligence artificielle (AMMI), qui a réuni certains des meilleurs talents africains en IA, ainsi que Richard Zemel, directeur de la recherche chez Vector, au Centre d'excellence Quantum Leap Africa de l'Institut africain des sciences mathématiques (AIMS) à Kigali, au Rwanda, pour une formation intensive d'un an. « On apprend énormément en dix minutes », explique Thior. « On nous explique quelque chose et il faut parfois une semaine pour l'assimiler. »
Thior était en deuxième année de maîtrise en informatique lorsque son intérêt pour l'IA, et plus particulièrement le traitement automatique du langage naturel, a été éveillé par un cours d'introduction à l'IA. Avec deux amis, eux aussi novices en IA, il s'est lancé dans la création d'un chatbot de questions-réponses, en apprenant sur le tas. « On a commencé du début et c'était très compliqué », raconte-t-il. « On ne connaissait aucun des cadres habituellement utilisés. On savait juste coder. »
L'intelligence artificielle (IA) a le potentiel de placer l'Afrique « à l'avant-garde de la quatrième révolution industrielle », selon un article récent de Brookings . Les pôles informatiques comme le Kenya et l'Afrique du Sud investissent de plus en plus dans l'IA, explique Zemel, qui était conférencier invité à l'AIMS, tandis que de nouveaux centres voient le jour au Ghana et au Rwanda. « Le groupe Black in AI fait un travail remarquable pour organiser et mobiliser les efforts », ajoute-t-il. « Il existe aussi d'excellents événements appelés Indabas, qui combinent conférence, exposition et hackathon. »
Des défis subsistent néanmoins. Le même rapport de Brookings souligne les problèmes de connectivité numérique, ainsi que le manque de systèmes réglementaires et de compétences techniques, comme autant d'obstacles à un développement plus large de l'IA.
« Il y a beaucoup de personnes très talentueuses et passionnées par l'IA », confirme Thior. « Mais elles n'en ont pas l'occasion parce qu'il n'existe pas de programme d'IA au Sénégal, ni même en Afrique, à l'exception de l'AMMI. »
Les projets de Thior avec ses amis ont été mis en suspens lorsqu'il a été admis parmi les 31 étudiants sélectionnés parmi plus de 1 000 candidats à l'AMMI, dirigée par Moustapha Cissé , responsable de Google AI à Accra, au Ghana. Il a rencontré Zemel là-bas, ainsi que Toniann Pitassi, membre du corps professoral de Vector, et les doctorants David Madras et Elliot Creager, tous des conférenciers invités du programme. « L'AMMI est une excellente initiative qui attire de nouveaux talents africains dans ce domaine », déclare Zemel. Il est très difficile pour les Africains de postuler et d'intégrer le programme de master. Vector, l'Université de Toronto et d'autres universités canadiennes pourraient contribuer à améliorer la situation en développant un programme de stages plus régulier. »
Impressionné par la promotion d'étudiants qu'il avait encadré avec Pitassi (qu'il décrit comme faisant partie des « jeunes diplômés les plus brillants et les plus prometteurs d'Afrique »), Zemel a offert des stages de recherche chez Vector à six d'entre eux, sous la supervision de membres du corps professoral. « Ce sur quoi on travaille en deux ou trois mois à l'université, on le faisait en trois semaines », se rappelle Thior, qui travaillait avec Anna Goldenberg . « Tous les profs étaient vraiment impressionnés par les étudiants. »
Tout comme Thior, Aisha Alaagib, stagiaire chez Vector, est arrivée à l'IA par un chemin détourné. Passionnée de cryptographie, elle s'est intéressée à l'application de l'apprentissage automatique (AA) à ce domaine pendant sa maîtrise en mathématiques, sans toutefois avoir de formation préalable en AA. Elle explique que son expérience à l'AMMI, où elle s'est intéressée à l'intégration de la vision par ordinateur et du traitement automatique du langage naturel (TALN), et chez Vector, où elle a travaillé sur l'apprentissage de représentations multimodales avec Sanja Fidler , lui a ouvert les yeux sur le potentiel transformateur de cette technologie. « L'IA nous force à repenser tous les aspects de notre vie », affirme-t-elle. « Quel est son impact sur la santé, la protection de la vie privée, nos données ? »
Les deux soulignent également l'importance de la vaste communauté de recherche de Vector, qui a contribué à approfondir leur compréhension des capacités du ML et à faciliter leur intégration dans leur nouvel environnement. « À Vector, j'ai tiré bien plus que de l'apprentissage machine ou de la recherche », explique Alaagib. « Il y a une vraie communauté, autant pour le travail que pour les loisirs. »
Avec leurs stages chez Vector maintenant terminés, Thior et Alaagib veulent acquérir plus d'expérience à l'étranger avant de rentrer chez eux. Alaagib a coécrit un article accepté à la conférence NeurIPS de l'an dernier, et Thior a déjà décroché un autre stage, cette fois-ci à Mila, l'institut partenaire de Vector à Montréal. Les deux espèrent contribuer à l'essor de la communauté de l'IA en Afrique, soit en retournant à AIMS (où Alaagib interviendra en tant que tuteur et chercheur), soit en développant leurs propres cours d'IA. « Nous avons les compétences en mathématiques et en programmation », explique Fadel. « Il ne nous manque plus qu'une initiation. »
