Graham Taylor, membre de la faculté Vector et titulaire de la chaire CIFAR AI au Canada, est le directeur académique de Next AI.

Par Ian Gormely

19 octobre 2020

Jennifer Arnold a connu deux décennies de succès dans les secteurs de la finance et du divertissement lorsqu'elle a décidé de voler de ses propres ailes. En 2018, elle a cofondé MinervaAI, une entreprise de regtech qui utilise le traitement du langage naturel et la vision par ordinateur pour automatiser la collecte de données pour l'analyse de la gestion des risques. Mais après avoir construit un produit minimum viable, elle et ses cofondateurs ont décidé qu'ils avaient besoin d'aide s'ils voulaient développer leur entreprise.

"Lorsque vous vous lancez dans une entreprise, vous bénéficiez de tout le travail accompli avant vous. Il y a déjà toute cette infrastructure", dit-elle. "Mais dans le cas d'une startup, vous partez de zéro.

La gestion d'une startup réussie peut mettre à l'épreuve même des entrepreneurs chevronnés et les meilleurs savent reconnaître quand ils ont besoin de chercher de l'aide à l'extérieur de leur organisation. C'est pourquoi, malgré son expérience collective, l'équipe de MinervaAI s'est tournée vers Next AI pour l'aider à naviguer dans le paysage unique des entreprises en démarrage dans lequel elle entrait.

Lancé en 2017, le programme d'accélérateur Next AI est né de l'initiative d'entrepreneuriat NEXT Canada, avec pour objectif de faire croître et de soutenir l'écosystème des startups d'IA de Toronto. "C'est comme un mini MBA qu'on vous enfonce dans la tête en l'espace de quatre mois", plaisante-t-elle.

Après avoir passé avec succès le processus de candidature (une vingtaine d'équipes sont sélectionnées parmi plus de 300 candidats), les cofondateurs sont répartis entre la filière commerciale et la filière technique, en fonction de leurs forces et de leurs faiblesses. Les leaders de la filière technique sont censés apporter avec eux un certain niveau de prouesses techniques. "Pour réussir à créer une startup d'IA, il faut s'appuyer sur la recherche en IA, la mettre en pratique et la développer", explique Graham Taylor, directeur académique de Next AI pour le volet technique, titulaire de la chaire d'IA du CIFAR et membre du corps professoral de l'Institut Vecteur. "Ils doivent donc posséder les compétences techniques nécessaires pour y parvenir.

Quant aux dirigeants qui suivent la filière commerciale, dont le programme est organisé par Ajay Agrawal, cofondateur de NEXT, professeur à la Rotman School of Management de l'université de Toronto et membre affilié de la faculté Vector, ils sont censés avoir apporté des contributions notables au monde universitaire ou à l'industrie, ou avoir une expérience de vie unique.

Les cours de commerce portent sur tous les aspects, du paysage général aux réglementations commerciales et aux études de cas, explique Patricia Thaine, cofondatrice de Private AI, une entreprise de dépersonnalisation des données non structurées, et affiliée au programme d'études supérieures de Vector, qui prépare un doctorat sur le traitement du langage naturel et de la parole dans le respect de la vie privée à l'Université de Toronto. Thaine a apporté avec elle un solide bagage technique, mais elle souhaitait avoir de meilleures bases en affaires. "Cela vous permet de savoir ce qu'il faut regarder et d'affiner votre intuition sur la façon de prendre des décisions.

NEXT Canada a été créé dans le but de commercialiser la recherche canadienne. "Beaucoup d'investissements allaient aux États-Unis", se souvient M. Taylor. "Nous avions certainement besoin d'une accélération au Canada.

NEXT Canada a contribué au lancement d'un certain nombre d'entreprises canadiennes, dont Dessa, commanditaire Bronze de Vector, ainsi que Nymi, fondée par l'actuel chef de Borealis AI, Foteini Agrafioti. Il était donc naturel d'étendre les principes du programme NEXT Canada original aux entreprises d'IA - identifier les entrepreneurs talentueux et leur donner le soutien dont ils ont besoin pour créer une entreprise au Canada. L'IA est un domaine dans lequel le Canada détient depuis longtemps un avantage dans le monde. "En termes de science, de savoir-faire et de talent, c'est un domaine dans lequel le Canada se démarque vraiment", déclare M. Taylor.

Next AI va également plus loin que le programme NEXT Canada. Alors que Next 36 s'adresse aux étudiants canadiens de premier cycle et aux jeunes diplômés, Next AI accepte les candidatures de personnes ayant déjà une grande expérience professionnelle. Le programme, qui compte parmi ses anciens élèves les équipes des startups Senso, Babbly et Feroot, est également ouvert aux entrepreneurs internationaux, à condition qu'ils créent leur entreprise au Canada.

Il est financé par un groupe généreux de sponsors, à la fois des entreprises et des particuliers désireux de voir le Canada s'appuyer sur le vivier existant de talents novateurs. "Ces équipes peuvent être en train de construire quelque chose de très utile, fait remarquer M. Taylor. "Beaucoup d'entre elles finissent par avoir pour premiers clients les entreprises qui les parrainent.

Outre l'organisation du programme technique et la recherche d'enseignants potentiels (Sanja Fidler et Raquel Urtasun, membres de la faculté Vector et experts chevronnés en vision par ordinateur, ont tous deux enseigné les cours Next AI), M. Taylor fait également partie du comité qui évalue les candidatures de chaque année.

Il a été impressionné par la suite de dépersonnalisation de Private AI, qui intègre un logiciel de dépersonnalisation du texte et de l'image avec seulement trois lignes de code, ainsi que par leur savoir-faire technique. "J'ai apprécié le fait qu'ils aient choisi un problème très spécifique qui semble pouvoir être utilisé par les gens", explique-t-il. "Pieter Luitjens, leur directeur technique, possède des connaissances en systèmes intégrés qui lui permettent de créer une variante très efficace de l'algorithme qui fonctionnera sur votre téléphone. Ce problème de mise en œuvre ralentit les autres concurrents".

Par ailleurs, MinervaAI a suscité son intérêt en raison de la combinaison unique de personnalités et d'expériences de ses fondateurs. "Ils semblent avoir une dynamique d'équipe très intéressante, mais efficace", dit-il. "Jen et son cofondateur Victor Tay ont fait carrière dans la banque et possèdent une expertise dans le domaine. Ils ont d'excellentes relations et s'ils doivent retourner vendre la technologie aux banques, il est bon d'avoir cette expérience". Le troisième membre de l'équipe, Damian Tran, vient de terminer son master et complète leur expérience commerciale. "Il est très compétent, très enthousiaste et semble avoir la capacité de faire fonctionner les choses sur le plan pratique. C'est donc une dynamique d'équipe vraiment inhabituelle".

L'un des principaux avantages du programme est le sentiment de camaraderie qui se développe entre les participants. "Le réseau dont vous bénéficiez est constitué d'autres fondateurs qui rencontrent les mêmes problèmes que vous", explique Thaine, qui s'est fait un certain nombre d'amis grâce à Next AI au cours des quatre derniers mois. Arnold est du même avis. "Il s'agit d'un écosystème totalement différent de celui du monde des affaires dans le domaine de l'IA.

Depuis le début du programme en mars, PrivateAI a levé un fonds de pré-amorçage en vue de lever un fonds d'amorçage au cours de l'année prochaine, tandis que MinervaAI a reçu un fonds de pré-amorçage de 100 000 dollars de la part de l'accélérateur Acceleprise. Toutes deux reconnaissent que le programme leur a permis d'acquérir les contacts et le savoir-faire nécessaires pour franchir ces étapes. "L'écosystème de l'IA est comme un grand club secret", déclare Arnold, "et Next AI est un excellent point d'entrée dans ce monde".

Les candidatures pour la promotion 2021 de Next AI sont ouvertes depuis le 19 octobre 2020.