Graham Taylor, membre du corps professoral de Vector et titulaire de la chaire d'intelligence artificielle du CIFAR Canada, est le directeur académique de Next AI.
Par Ian Gormely
19 octobre 2020
Après deux décennies de succès dans les secteurs de la finance et du divertissement, Jennifer Arnold a décidé de se lancer à son compte. En 2018, elle a cofondé MinervaAI , une entreprise de technologies réglementaires (RegTech) qui utilise le traitement automatique du langage naturel et la vision par ordinateur pour automatiser la collecte de données en vue de l'analyse de la gestion des risques. Mais après avoir développé un produit viable minimum, elle et ses associés ont réalisé qu'ils avaient besoin d'aide pour faire croître leur entreprise.
« Quand on démarre une entreprise, on profite de tout le travail accompli avant nous. Toute l'infrastructure est déjà en place », explique-t-elle. « Mais avec une start-up, on part de zéro. »
Gérer une startup prospère peut mettre à l'épreuve même les entrepreneurs les plus chevronnés, et les meilleurs savent reconnaître quand il est nécessaire de demander de l'aide extérieure. C'est pourquoi, malgré leur expérience collective, l'équipe de MinervaAI s'est tournée vers Next AI pour les accompagner dans l'univers complexe des startups où ils s'apprêtaient à entrer.
Lancé en 2017, le programme d'accélération Next IA est né de l'initiative entrepreneuriale NEXT Canada, dans le but de développer et de soutenir l'écosystème des startups en IA de Toronto. « C'est comme un mini MBA qu'on vous bourre le crâne pendant quatre mois », plaisante-t-elle.
Après avoir réussi le processus de sélection (une vingtaine d'équipes sont retenues parmi plus de 300 candidats), les cofondateurs sont répartis entre les filières commerciales et techniques, en fonction de leurs forces et faiblesses. Les responsables techniques doivent posséder un certain niveau d'expertise. « Pour réussir dans le domaine de l'IA, il faut s'appuyer sur la recherche en IA, la mettre en pratique et la déployer à grande échelle », explique Graham Taylor, directeur académique de Next AI pour la filière technique, titulaire de la chaire d'IA du CIFAR Canada et membre du corps professoral de l'Institut Vector. « Ils doivent donc posséder les compétences techniques nécessaires. »
Parallèlement, les candidats suivant le parcours axé sur les affaires, dont le programme est organisé par Ajay Agrawal, cofondateur de NEXT, professeur à la Rotman School of Management de l'Université de Toronto et membre affilié de la faculté Vector, doivent avoir apporté des contributions notables au monde universitaire, à l'industrie ou avoir des expériences de vie uniques.
Les cours de gestion couvrent tous les aspects, du contexte général aux réglementations commerciales en passant par des études de cas, explique Patricia Thaine, cofondatrice de Private AI , une entreprise spécialisée dans l'anonymisation des données non structurées, et chercheuse associée au programme Vector, où elle termine un doctorat en traitement automatique du langage naturel et de la parole respectueux de la vie privée à l'Université de Toronto. Forte d'une solide formation technique, Mme Thaine souhaitait acquérir de meilleures bases en gestion. « Cela permet de mieux comprendre les enjeux et d'affiner son intuition pour la prise de décision. »
NEXT Canada a été créée dans le but de commercialiser la recherche canadienne. « Beaucoup d’investissements étaient dirigés vers les États-Unis », se rappelle Taylor. « Nous avions absolument besoin d’accélérer la recherche au Canada. »
NEXT Canada a contribué au lancement de plusieurs entreprises canadiennes, dont Dessa, commanditaire Bronze de Vector, et Nymi, fondée par Foteini Agrafioti, actuelle directrice de Borealis AI. Étendre les principes du programme initial de NEXT Canada aux jeunes entreprises en IA – identifier les entrepreneurs talentueux et leur apporter le soutien nécessaire pour bâtir une entreprise au Canada – s'est donc imposé comme une suite logique. L'IA est un domaine où le Canada a depuis longtemps une longueur d'avance à l'échelle mondiale. « En termes de science, de savoir-faire et de talents, le Canada excelle dans ce domaine », affirme Taylor.
Next AI va encore plus loin que le programme NEXT Canada. Alors que Next 36 s'adresse aux étudiants canadiens de premier cycle et aux jeunes diplômés, Next AI accepte les candidatures de personnes possédant déjà une solide expérience professionnelle. Ce programme, qui compte parmi ses anciens participants les équipes à l'origine des startups Senso , Babbly et Feroot , est également ouvert aux entrepreneurs internationaux, à condition qu'ils développent leur entreprise au Canada.
Ce projet est financé par un groupe généreux de commanditaires, d'entreprises et de particuliers désireux de voir le Canada tirer parti de son bassin de talents innovants. « Ces équipes pourraient bien être en train de créer quelque chose de très utile », souligne Taylor. « Nombre d'entre elles finissent par avoir comme premiers clients les entreprises commanditaires. »
Outre l'organisation du programme technique et le recrutement de professeurs potentiels (Sanja Fidler et Raquel Urtasun, membres du corps professoral de Vector et expertes reconnues en vision par ordinateur, ont toutes deux enseigné dans le cadre du programme Next AI), Taylor fait également partie du comité qui évalue les candidatures chaque année.
Il a été impressionné par la suite de désidentification de Private AI, qui intègre un logiciel de désidentification de texte et d'image en seulement trois lignes de code, ainsi que par leur expertise technique. « J'ai apprécié qu'ils aient choisi un problème très précis, susceptible d'être utile à bien des gens », explique-t-il. « Pieter Luitjens, leur directeur technique, possède des connaissances en systèmes embarqués et peut donc concevoir une version très efficace de l'algorithme, compatible avec les téléphones portables. Ce type de difficulté de mise en œuvre freine leurs concurrents. »
Pendant ce temps, MinervaAI a attiré son attention grâce à la combinaison unique de personnalités et d'expériences de ses fondateurs. « Leur dynamique d'équipe est à la fois très intéressante et efficace », explique-t-il. « Jen et son cofondateur, Victor Tay, ont tous deux une solide expérience dans le secteur bancaire et une expertise pointue dans leur domaine. Ils disposent d'un excellent réseau et, s'ils envisagent de vendre leur technologie aux banques, cette expérience sera un atout précieux. Le troisième membre de l'équipe, Damian Tran, vient de terminer sa maîtrise et complète leur expérience commerciale. « Il est très compétent, très enthousiaste et semble avoir le don de concrétiser les projets. C'est donc une dynamique d'équipe vraiment atypique. »
L'un des principaux atouts du programme est le sentiment de camaraderie qui se crée entre les participants. « Le réseau qu'on se constitue est composé d'autres fondateurs qui rencontrent les mêmes difficultés et les mêmes problèmes », explique Thaine, qui s'est fait de nombreux amis grâce à Next AI au cours des quatre derniers mois. Arnold partage cette opinion : « C'est un écosystème complètement différent de celui du monde des affaires traditionnel dans le domaine de l'IA. »
Depuis le lancement du programme en mars, PrivateAI a levé des fonds en pré-amorçage en vue d'une levée de fonds d'amorçage l'année prochaine, tandis que MinervaAI a reçu 100 000 $ en pré-amorçage de l'accélérateur Acceleprise . Les deux attribuent leur succès au programme, qui leur a permis d'acquérir les contacts et le savoir-faire nécessaires pour atteindre ces objectifs. « L'écosystème de l'IA est comme un grand club privé », explique Arnold, « et Next AI est une excellente porte d'entrée dans ce monde. »
Les candidatures pour la promotion 2021 de Next AI seront ouvertes le 19 octobre 2020.
