Une avancée récente dans la recherche mondiale d'un vaccin contre le coronavirus trouve son origine à Toronto.
Le 15 février, une équipe de chercheurs de l'Université du Texas à Austin et des National Institutes of Health (NIH) a publié la structure moléculaire 3D à haute résolution de la protéine Spike du 2019-nCoV, communément appelé coronavirus. Cette découverte majeure, publiée ultérieurement dans la revue Science , constitue la première cartographie 3D à l'échelle atomique de la partie du virus qui se lie aux cellules humaines et les infecte, une étape essentielle vers le développement de vaccins et de médicaments antiviraux.
La cartographie 3D a été rendue possible grâce à un progiciel appelé CryoSPARC , construit à l'aide d'algorithmes développés par Ali Punjani, doctorant à l'Université de Toronto (UofT) , Haowei Zhang, étudiant à la maîtrise à l'UofT, Marcus Brubaker, ancien étudiant à l'UofT et maintenant professeur adjoint à l'Université York, et David Fleet, membre du corps professoral de Vector et titulaire de la chaire d'IA du CIFAR Canada.
« Les algorithmes combinent des concepts issus de la vision par ordinateur, du traitement d’images et de l’apprentissage machine », explique Fleet. « Ils permettent de déduire la densité électronique 3D à partir d’un grand nombre d’images de la protéine obtenues par microscopie électronique à transmission. »
Punjani a cofondé la start-up Structura Biotechnology afin de commercialiser CryoSPARC, une technologie permettant de réduire considérablement l'incertitude liée à la découverte de médicaments. Structura offre aussi ce programme gratuitement aux chercheurs afin de soutenir la recherche en biologie structurale.
